No século XV os incas Pachacutec e Tupac Yupanqui criaram um vasto império na América do Sul, que ia desde o sul da atual Colômbia até o centro do Chile e ocupava grande parte das áreas andinas do Peru, Bolívia e norte da Argentina. A capital do poderoso Império Inca foi localizada na cidade de Cusco, atravessada pelo Vale Sagrado, uma bela faixa verde entre as montanhas, ao longo do rio Vilcanota-Urubamba.

O rio Vilcanota era sagrado para os Incas, suas águas se alimentam a partir do degelo procedente do nevado Veronica ou Wacay Wilca uma montanha feminina considerada “esposa” do Salkantay. No extremo de uma ladeira que desce a partir do Salcantay, os Incas construíram a extraordinária Machupicchu.

O Vale Sagrado foi uma espécie de retiro de verão para os imperadores incas, aqui vinham para descansar e também para se defender dos inimigos. Era tão desenvolvida a vida dos monarcas, que deixaram ao longo do rio Vilcanota ou Urubamba uma série de palácios de boa vida, que transportarão o viajante a um mundo antigo muito impressionante. Acredita-se que estas cidadelas-fortalezas, que combinam elementos cerimoniais e defensivos, foram desenhados para causar a devoção em povoados andinos vizinhos, particularmente o Chancas, rivais tradicionais dos Incas.